Les insectes ont un squelette externe (exosquelette) qui ne peut s'allonger. Ils ne peuvent donc pas grandir graduellement. Lorsque les insectes se sentent à l'étroit dans cette peau, ils doivent alors muer pour s'en débarrasser et en former une nouvelle, plus grande. Ils muent plusieurs fois dans leur vie (habituellement entre 4 à 8 fois). Une fois le stade adulte atteint et leurs ailes bien développées, les insectes ne grandissent plus. Une petite coccinelle restera toujours petite car elle a atteint le stade adulte. Par contre, la larve de la coccinelle, elle, a grandit. Ce sont toujours les stades immatures qui subissent les mues. Quelques jours avant la mue, il n'est pas rare que l'insecte cesse de se nourrir. Lorsqu'il est prêt à muer, la couche externe de son exosquelette (la cuticule) se fend sur le dessus de son thorax. L'insecte, maintenant plus gros, se dégage de cette ancienne peau (qu'on appelle exuvie). Certains insectes mangent en partie ou totalement cette peau. D'autres, la laisse intacte. On peut parfois trouver des exuvies abandonnées dans le jardin. Après la mue, l'insecte a un corps fragile, de couleur pâle et est très vulnérable à la prédation. Cela peut prendre plusieurs heures avant que la nouvelle cuticule de l'insecte durcisse et qu'elle prenne ses couleurs définitives.        

L'exuvie de cet éphémère est restée prise dans son aile, ce qui l'empêchera de voler.

TYPES DE MÉTAMORPHOSE 

À partir de l'éclosion de l'œuf, les insectes subissent des transformations au cours de leur vie qui les mèneront au stade adulte (ou imago). C'est ce qu'on appelle la métamorphose. Certains insectes subissent très peu de changements (comme une petite sauterelle qui devient une sauterelle adulte plus grande) alors que d'autres en subissent de plus importants (pensez à une chenille qui devient un papillon). C'est ce qui fait la différence entre une métamorphose incomplète ou complète.

Métamorphose incomplète (insectes hémimétaboles)

Exemples d'insectes ayant ce type de métamorphose : éphémères, mantes, perce-oreilles, libellules, sauterelles, cigales, cercopes, punaises. Les différents stades de développement des insectes hémimétaboles sont: oeuf, larve, adulte. Dans le cas d'une métamorphose incomplète, la larve ressemble souvent à l'adulte, excepté pour sa plus petite taille et ses ailes réduites. La larve doit muer plusieurs fois au cours de sa vie. Au dernier stade larvaire, elle ressemble davantage à l'adulte car elle est plus grande et ses ailes sont presque complètement développées. Une fois les ailes complètement développées, il n'y a plus de mue (excepté chez les éphémères qui muent une dernière fois). La larve des insectes à métamorphose incomplète est parfois appelée " nymphe ". Ce terme porte à confusion car il est aussi régulièrement utilisé pour désigner le stade intermédiaire entre le stade larvaire et le stade adulte chez les insectes à métamorphose complète.

Le criquet a une métamorphose incomplète. La larve ressemblent beaucoup à l’adulte, excepté pour sa plus petite taille et ses ailes réduites.

Métamorphose complète (insectes holométaboles)

Exemples d'insectes ayant ce type de métamorphose : coléoptères (coccinelles, scarabées, etc.), mouches, papillons, guêpes, abeilles. La plupart des insectes (environ 85%) subissent ce type de métamorphose. Les différents stades de développement sont : oeuf, larve, nymphe (parfois appelée pupe ou chrysalide), adulte. La larve des insectes à métamorphose complète est très différente du stade adulte. La larve est parfois appelée chenille (chez les papillons), asticot (chez les mouches) ou ver (ver blanc, ver gris, ver fil-de-fer, etc.). Tout comme les insectes à métamorphose incomplète, ce sont uniquement les larves qui muent et grandissent. Une mouche adulte ou un papillon adulte ne grandit pas. Les larves des insectes à métamorphose complète doivent se transformer en nymphes avant d'atteindre le stade adulte. Ces insectes ont donc un stade de plus que ceux ayant une métamorphose incomplète. La nymphe est un stade de transformation. Ce stade est parfois appelé pupe, surtout pour les mouches ou, dans le cas des papillons, chrysalide. Les nymphes sont souvent immobiles et ne se nourrissent pas. La nymphose (transformation de la larve en nymphe) peut avoir lieu à différents endroits : dans la terre, dans les feuilles mortes, accrochée à une branche d'arbre, dans l'eau (chez les insectes aquatiques), etc. Certains insectes tissent un cocon pour ensuite se transformer en nymphe à l'intérieur. Ceci est le cas de plusieurs papillons de nuit.

Les insectes à métamorphose complète ont un stade larvaire qui est très différent de celui de l’adulte.

Les insectes à métamorphose complète ont un stade de développement supplémentaire, appelé nymphe. On peut voir ici une nymphe de coccinelle et une coccinelle sortie de son enveloppe nymphale.